原文不到12萬字，字數不足長篇小說的份量。但是看完後的壓迫感，自然轉為深思與反省。內容是戰時發生在九州大學附屬醫院，以美軍俘虜做人體解剖事件為素材。
「毒藥」象徵罪，而「海」象徵孤獨、永恒，也意味著恩寵。小說第一章是以短篇開始，在東京新興住宅區的「我」為觀點，描寫澡堂碰到的加油站、西裝店老闆、診所勝呂醫師。聊天主題包括以前在中國大陸的暴行，以及九州F大醫院人體解剖事件。後來前往九州參加小姨子婚禮，因好奇而探索戰時人體解剖的契機。
第二章小說舞台急轉到F大醫院，主角、主戱逐一登場。為了爭奪下一任院長的職位，教授之間展開權力鬥爭。戶田和勝呂所屬第一外科主任橋本教授提前開刀失敗；對象是大杉醫院院長的田部夫人。第二外科為討好軍部答應對三位俘虜進行解剖：分別實驗血流注入水份、空氣的極限，以及切除肺部的死亡時間。
過程中把勝呂塑造成滿臉倦容、對一切都不感興趣、即使犯罪也不受倫理上的苛責。小說另一主角戶田處處表現積極意志。在他手記中有著欺瞞、偷竊、與表姊通姦、對女傭始亂終棄等，他郤無動與衷，毫無罪惡感。
本篇是「遠藤周作」很受歡迎、且一再得奬的長篇小說。出現摸人物屬無奈、無理想且無信仰，對所犯過錯既無良心上痛責、也無犯罪意識的高級知識份子，足以為誡。
日本文學家：
21-夏日漱石； 22- 川端康成； 23-井伏鱒二
24-太宰治； 25-佐多稻子 ；26-大岡昇平
27-安部公房； 28-遠藤周作； 29-大江健太郎
當代世界小說家讀本；
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