一戰期間,中國(中華民國北洋政府)與日本都加入「協約國」陣營,但兩國在戰爭中扮演的角色。但是參戰行動以及最終歷史命運卻有著天壤之別。
同一陣營、相同動機,兩國都對「同盟國」宣戰。希望藉由參戰,在戰後的國際秩序(巴黎和會)中爭取發言權,藉此提升國際地位並謀求國家利益。
1914年一戰剛爆發時日本以「英日同盟」為由迅速對德宣戰。趁西方列強無暇東顧時,出兵攻佔德國在中國山東(青島、膠州灣)的租借地以及太平洋赤道以北的島嶼;反觀中國北洋政府,初期宣佈中立,直到1917年才正式對德宣戰。但並未派遣戰鬥部隊,而是實施「以工代兵」策略,向歐洲西線戰場輸出了十幾萬名後勤支援的苦力。「華工」(中國勞工旅)負責挖戰壕、搬運彈藥等高危險的後勤重任。
1915年佔領山東之後日本向中國提出嚴苛的《二十一條要求》企圖將中國徹底淪為該國的保護國。中國則希望戰勝後,能順理成章地收回被德國強佔、後被日本奪走的山東半島。
戰後結果日本崛起,在巴黎和會上躋身「世界五大國」之列,並成功在條約中保留了對山東的控制權。中國作為戰勝國,其「收回山東主權」遭到英美法等國出賣,被迫將山東權益轉讓給日本,外交大挫敗。
1919年直接引爆「五四運動」,促使中國知識份子對西方民主徹底失望,轉而向左翼思潮尋求救國之道,深刻改變了現代中國的歷史走向。
總結來說,一戰對日本是躍升為世界強權的跳板;對中國而言,則是一場充滿屈辱、卻意外喚醒強烈民族主義而引爆「五四運動」的契機。