寫完「人間失格」以後，黃昏已過變日落。太宰治對人間已不再留戀。1948年10月與崇拜他的女讀者山崎富榮一起投玉川上水而死。享年39歲。
小說結構由序曲、第一手記、第二手記、第三手記及後記五個段落所構成。描寫葉藏自幼年、青少年到中年，為了逃避現實不斷沉淪，經歷自我放逐、酗酒、自殺、用藥物麻痺自己，終致一步步走向毀滅的悲劇。
「序言」從三張照片談起。「第一手記」開頭用第一人稱敘述「我度過了羞恥很多的一生」。總之我似乎不懂什麼人的生活、我幾乎無法跟鄰人對話，早已擅長扮演仇角。「我這種不向任何人陳述的孤獨氣息，郤被許多女人依憑本能嗅出來。總之我後來常常被利用，我是一個會為女人守住戀愛祕密的人。
「第二手記」到異鄉，海與櫻的學校。先以醜丑角的方式，逐日贏得同學的歡迎。因為父親議員任期巳滿，因此立即為錢所困。不久也明白：酒、香煙和妓女，都是暫時掩飾對人恐懼的手段。終於有一天不必依靠酒友堀木的響導，可以單獨獨行動到歌舞妓、咖啡廳。後來竟然因爲錢不夠付、決定求死。更可怕的是常子也一起跳水。結果「祗有我獲救」。獲得不起訴宣判，但一點不覺高興。
「第三手記」謙倉自殺事件後被退學，從長輩比目魚到同儕堀木（插畫家）來到新宿。女伴從繁子到靜子同居了，以漫畫家為生。因為生活潦倒經常把女用腰帶、長汗衫送當舖換酒錢。後來分手離開，和京橋小酒樓老闆娘常子建立曖昧関係。對面一位小香煙攤的小吉看對眼，婚後過的還是淒涼的生活。
堀木缺錢來訪，吉子拿典當的餘款去買酒一起買醉。最後在餘光中看到小吉與商人、堀木的曖昧互動之後向老闆娘說：和吉子分手了，要到一個沒有女人的地方。接續因酒精中毒買藥、用藥，又陷入另一個生活困境。知道父親胃潰瘍去世更頹廢。在大哥供應的海茅屋混混殭殭中過了最後三年。
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