1909年生於嘉義梅山。1927進入日本岡山中學、續讀杽洋大學文學部。次年三月因友人參與「震災紀念日」示威遊行遭逮補。乃於1933年籌組「台灣藝術研究會」，發行《福爾摩沙》。處女作《落蕾》即發表於創刊號。1935年小說《父親的顏面》獲選日本中央公論徵文第四名。
1938年偕妻返台任職「台灣映畫株式會社」代理經理兼任《風月報》日文編輯。1941年組織「啓文社」、創辦《台灣文藝》和日本人西川滿的皇民作雜誌《文藝台灣》分庭抗禮成為思想對立的兩大陣營。1934年再以《夜猿》獲皇民奉公會文學賞；九月籌組「厚生演劇研究會」。導演《閹雞》《高砂館》佳評如潮。
在日據時代日文作家之中，無論創作量、作品品質最高的首推張文環。他始終堅持民族立場，但在創實踐上則是人道主義。作品表現上後者流露於外、前者隠藏於內。小說內容多以梅山的山村為經、以台灣民俗風情為緯描述偏僻、幽靜、刻苦、淳模、自給的山村生活，進而探討人的生存意義，省察性的受慾善惡。為台灣樹立保家衛國、愛護鄉土的文學傳統。
戰前的小說已知有23篇，其中包含長篇的《山茶花》。戰後受二二八及白色恐怖的衝擊暫與文學脫離。直到30年後再以浩劫餘生的心境完成日文長篇力作《在地上爬的人》。此作 1975出版發行，入選當年日「全日本優良圖書一百種」。1976年12月由廖清秀譯為「滾地郎」。1978年2月因心臟病去世，享年70歲。
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