正式名稱是「琉球嶼」通稱「小琉球」。它經歷了一段「原地名消失」、「名稱轉移」的有趣歷史。
簡單來說「小琉球」最早其實是中國古代對「整個台灣本島」的稱呼。後來才縮小範圍，變成專指屏東外海的那座珊瑚礁小島。
首先是「原地名消失」。回溯這座島嶼原住民以西拉雅馬卡道族為主。當地原名及古名包括拉美島、沙馬基。另有金獅島、剖腹嶼/浮嶼等名稱。總結來說，如果以最在地、最原始的稱呼來看，原住民語的「拉美(Lamay)」以及古名「沙馬基(Samagi)」是小琉球最具代表性的原初名稱。金獅島(Gouden Leeuw)為1622年金獅號事件，荷蘭人標註在地圖上的名稱。而著名的「拉美島事件」是荷蘭人報復金獅號事件而引起。另外「剖腹嶼 / 浮嶼」是早期航海的漢人水手或漁民對小琉球的俗稱。因為從海上遠看小琉球的珊瑚礁外貌或地形起伏，有的角度看起來像剖開的肚子(剖腹)，有的角度則像是一座漂浮在海上的半球形小島(浮嶼)。
其次為「名稱轉移」。就歷史圖籍來說：明朝時期台灣本島被稱為「小琉球」。中國古籍中常以「琉球」泛指東南海上的島嶼。明朝時期為了在航海與文獻上做出區別，官方建立政權、會來朝貢的沖繩群島稱為「大琉球」，而將尚未建立統一政權的「台灣本島」稱為「小琉球」。
最後到了清朝時期稱發生「轉移」，尤其是鄭成功來台與清朝統治之後「大員」、「台灣」等名稱逐漸成為台灣本島的專屬與正式稱呼。
當「台灣」取代了「小琉球」成為本島的名字後，「小琉球」這個稱呼並沒有消失，而是被轉移到了台灣西南方、屏東東港外海的那座小島上，作為相對應的地理稱呼，並一直沿用到今天。其實在這小島歷史曾經發生過「小琉球屠慘案」另文詳敍。
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