首先「曾國藩」 (1811–1872: 61)湖南湘鄉人。出身耕讀家庭，屬傳統儒家士大夫。治家極嚴，《曾國藩家書》被視為中國家教典範，子孫多有成就(如外交官曾紀澤)。晚清中興第一人，他組建湘軍、平定太平天國之亂，挽救了垂危的清朝統治。發起洋務運動，建造中國第一艘輪船，主張「師夷長技以制夷」是近代化的先驅。
其次「左宗裳 」(1812–1885: 73)湖南湘陰人。早年家貧且屢試不第，屬大器晚成型。個性剛毅狂傲自比諸葛亮。對子女教育強調「身無半畝，心憂天下」。最偉大的功績在於收復新疆。他在海防與塞防之爭中，力排眾議出兵西征，擊敗「阿古柏」政權，保全中國六分之一的國土。此外創辦「福州船政局」，為中國海軍奠基。官至東閣大學士（正一品，相當於宰相）、軍機大臣。歷任閩浙總督、陝甘總督、兩江總督。為官清廉死後清點遺產僅房產九處、白銀二萬両。
接著「李鴻章」 (1823–1901:78) 安徽合肥人。父親是刑部郎中，後拜師曾國藩。晚清外交與現代化的總設計師，他組建「淮軍」與「北洋水師」，創辦輪船招商局、鐵路與電報局。一生代表清廷簽署馬關條約、辛丑條約等30多個條約，雖背負「賣國」罵名，但實則在弱國外交中極力周旋，被譽為「東方俾斯麥」。
其家族在晚清權傾一時，但也因龐大資產而備受爭議。
最後「張之洞 」(1837–1909；72) 直隸（河北）人。生於貴州，出身官宦世家，科舉探花及第，文采極佳。國家貢獻： 提出「中學為體，西學為用」，調和保守與改革派。在湖廣總督任內，創辦漢陽鐵廠譽為中國鋼鐵工業搖籃。與湖北織佈局，並致力於教育改革。創辦新式學堂（如武漢大學前身），為中國重工業與教育現代化立下汗馬功勞。
總之左宗裳的硬氣、和李鴻章的圓滑常被拿來對比；而兩者的遺產也有天淵之別。看起來當官、為人處事也有許多值得學習之處。
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