歲星即木星,它的公轉週期為11.86年。平均每12年運行一周天,由此便產生了歲星紀年法,在春秋戰國時十分流行。
在古人看來,大約十二年之後,木星又會在同一天區出現。於是,人們把赤道帶均勻地劃分成十二等分,從冬至點開始自西向東依次叫做星紀、玄枵、娵訾、降婁、大梁、實沈、鶉首、鶉火、鶉尾、壽星、大火、析木。這種劃分方法叫做「十二次」。
當一些重大的歷史事件發生時,記下木星在十二次中的位置就說明了事件發生的時間。例如《國語》記載周武王打敗殷紂王的年代就說:「武王伐紂,歲在鶉火」。這種紀年法叫做歲星紀年法。嵗星運行方向自西向東,正與周天十二辰自東向西的分配相反。
但是木星的運行並不守規矩,有時順行,有時逆行,有時甚至呆在某個地方不動,因此用木星位置紀年並不是很理想,於是人們設想了一個假想天體。
這個天體的公轉週期也是十二年一周天,運行速度均勻,運行方向和木星相反。這個假想天體在古代叫做歲陰、太陰或者太歲。與木星對應的是十二次,與太歲對應的是十二辰,十二次和十二辰的劃分完全一致,只不過方向相反,即以玄枵為子、星紀為丑、析木為寅……。以歲陰所在的位置來紀年,,叫做太歲紀年法。
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